Además del evidente beneficio de conocer más de un idioma, investigaciones recientes también han demostrado que tiene un efecto positivo en el cerebro. Así, además de ampliar la experiencia personal y facilitar el acceso a diferentes culturas, puede ayudar a desarrollar habilidades cognitivas no relacionadas con el lenguaje y proteger contra la demencia en etapas avanzadas de la vida.
Para quienes han optado por esperar antes de enseñarles un segundo idioma a sus hijos, vale la pena reconsiderarlo. Aunque aprender dos idiomas al mismo tiempo puede confundir a los niños pequeños en ocasiones, a largo plazo los beneficios superan con creces cualquier posible confusión.
Según un artículo del New York Times escrito por Yudhijit Bhattacharjee (marzo de 2012), el bilingüismo está relacionado con un aumento en las capacidades cognitivas: obliga al cerebro a resolver conflictos internos, ejercitando la mente y fortaleciendo sus "músculos cognitivos". Esto contribuye a la adquisición de habilidades para resolver problemas y formar conceptos, permitiendo a las personas bilingües priorizar tareas, realizar múltiples actividades simultáneamente y pensar de nuevas maneras.
Las personas bilingües no solo se benefician durante las etapas de desarrollo en la infancia, sino que el bilingüismo también parece hacer a las personas mayores más resistentes a la demencia y otros síntomas del Alzheimer.
Un grupo de investigadores canadienses presentó evidencia de que hablar más de un idioma retrasa el inicio del Alzheimer. Tom Schweizer, quien dirigió la investigación en el Hospital St. Michael's de Toronto, declaró que aunque el bilingüismo no previene la enfermedad, las personas que hablan más de un idioma solo muestran signos de Alzheimer cuando presentan el doble de daño cerebral que las personas monolingües.
Ellen Bialystok, psicóloga de la Universidad York en Toronto, descubrió que los pacientes bilingües reportaron el inicio de los síntomas 5.1 años después que los pacientes monolingües. No existe ningún medicamento disponible que pueda producir resultados similares.
El efecto fue mayor entre las personas que usan dos idiomas todos los días y toman decisiones sobre el vocabulario de manera constante. Sin embargo, Bialystok considera que "cada pequeño esfuerzo cuenta", por lo que continuar practicando un idioma aprendido en la escuela también resulta beneficioso.
Así que si usted es un adulto monolingüe, no se desanime: aún puede obtener los beneficios de aprender un segundo idioma
Al parecer, no existen desventajas en ser bilingüe, mientras que los beneficios son evidentes en todas las etapas de la vida.